Terwijl de grote vakbeurzen nog steeds op zoek zijn naar een nieuwe impuls, komen de B2B-beurzen weer helemaal tot leven. De sector verandert, de internationale concurrentie verscherpt ... en Brussel positioneert zich.
Belgische fans van vierwielers zijn blij. In januari keerde het Autosalon van Brussel terug na twee jaar van afwezigheid. Dankzij een heroplevende autoverkoopmarkt - een stijging van 15% in 2024 - noteerde het salon op het moment van schrijven een stijging van meer dan 25% in de ticketverkoop in vergelijking met de vorige editie.
In de komende weken opent Batibouw, de andere grote Brusselse beurs, haar deuren. Vorig jaar kwamen er bijna 175.000 bezoekers langs die hun eigen huis wilden bouwen of renoveren, 10% meer dan in 2023. De organisatoren hopen voort te bouwen op het succes van dit jaar.
De sector heeft een lange weg afgelegd ... Een blik op de cijfers van onze collega's van L'Echo laat zien dat Batibouw tussen 2006 en 2023, 56% van zijn bezoekers heeft verloren. Wat betreft het Autosalon, zag de ‘verkleinde versie’ in 2023 40% minder bezoekers dan de vorige edities van dezelfde soort, die in 2015, 2017 en 2019 gehouden werden.
Nieuwe modellen
Het is dan ook geen verrassing dat vooral de Covidjaren een zware klap hebben toegebracht aan de organisatoren van deze grote bijeenkomsten. De pandemie heeft niet alleen alle grote evenementen tussen 2020 en 2021 geannuleerd, maar ook een trend versneld die al gaande was. De digitalisering heeft de manier veranderd waarop mensen elkaar ontmoeten, informatie raadplegen en consumeren, waardoor de manier waarop beurzen nog maar tien jaar geleden werden opgezet, snel is veranderd.
Met deze nieuwe realiteit als uitdaging hebben organisatoren van evenementen hun model geëvolueerd en voortdurend nieuwe formules getest om bezoekers opnieuw aan te trekken.
Er zijn ook veranderingen gaande in de beurssector, waar het in Brussel gevestigde Easyfairs een specialist is geworden. Het is nu een grote internationale speler met een jaaromzet van 260 miljoen euro en organiseert 110 beurzen per jaar in heel Europa, in een twaalftal sectoren. Een dertigtal daarvan worden in België gehouden, waarvan zes in Brussel. “Vandaag de dag hangt het succes van een beurs af van de nabijheid van de gemeenschap”, legt Anne Lafère, CEO, uit. Het gaat erom de uitdagingen waarmee professionals worden geconfronteerd zo goed mogelijk te leren kennen, zodat we inhoud - conferenties, debatten, opleidingen ... - kunnen ontwikkelen die echt beantwoordt aan hun verwachtingen, of die nu commercieel, technisch, politiek of reglementair zijn.
De juiste mix
Een andere belangrijke uitdaging is om de ontwikkelingen in de sector zo goed mogelijk te weerspiegelen. “We moeten zowel de marktleiders als de innovatieve start-ups aan bod laten komen, zodat de deelnemers hun bedrijf in de toekomst kunnen positioneren,” benadrukt de CEO. Zonder de commerciële roeping van de beurs uit het oog te verliezen uiteraard. “Elke beurs heeft zijn eigen mix van educatieve, netwerk- en puur transactionele activiteiten, want het gaat ook om het invullen van bestelformulieren,” legt Anne Lafère uit.
Aanwezigheid op pre-Covid niveau
In dit opzicht merkt de CEO op dat terwijl digitaal echt aanslaat bij informatie- en opleidingsactiviteiten, hetzelfde niet gezegd kan worden voor netwerken en deals sluiten. “Wat Covid ons op een positieve manier heeft geleerd, is dat er geen substituut is voor fysiek contact. Na de epidemie was de opleving onmiddellijk”, zegt ze enthousiast. “De bezoekersaantallen zijn erg goed. We zijn terug op pre-Covid niveau,” bevestigt Gaëtan Lachapelle, General Manager Belux bij Promosalons, het internationale promotienetwerk voor Franse beurzen.
Waardepropositie
Digitale technologie heeft het spel echter helemaal veranderd en de rol van een beurs is niet meer precies dezelfde als vroeger. Van geïsoleerde momenten om elkaar te ontmoeten en ideeën uit te wisselen, zijn ze getransformeerd in het middelpunt van digitale uitwisselingscampagnes die organisatoren het hele jaar door vakkundig koesteren. “Na Covid realiseerden we ons al snel dat de conversie veel hoger was bij doelgroepen die we betrokken hadden gehouden door middel van virtuele evenementen,” zegt Anne Lafère. Dit stimuleerde de organisatieteams om nog meer te investeren, zowel in de creatie van kwalitatieve inhoud als in digitale technologieën die de gebruikerservaring verbeteren.
“Tegenwoordig gaat niemand meer uit nieuwsgierigheid naar een beurs. Iedereen heeft specifieke bedoelingen, of het nu gaat om een investering, een technisch probleem dat opgelost moet worden of een exportmarkt die ontwikkeld moet worden. Organisatoren moeten daarom waardeproposities bieden die gekwalificeerd en relevant zijn voor deze behoeften en die veel verder gaan dan een opeenvolging van standen”, legt Gaëtan Lachapelle uit.
Beurzen als festivals
In de snel veranderende wereld van vandaag moeten beursorganisatoren voorkomen dat ze jaar na jaar hetzelfde concept herhalen en nieuwe ervaringen creëren. “De jongere generatie wil net zo graag face-to-face ontmoetingen, maar ze willen ook zaken combineren met momenten van ontspanning. Om hen aan te trekken, moeten we dus steeds creatiever zijn en onze beurzen 'feestelijker' maken,” merkt Anne Lafère op.
Het is dus
niet langer ongebruikelijk dat dezelfde recepten die gebruikt worden voor grote
consumentenevenementen ook worden toegepast op professionele bijeenkomsten. We
hebben het over bars met happy hours, miniconcerten, conferenties over
niet-professionele onderwerpen of standen die opnieuw zijn ontworpen om een
meer ontspannen, inspirerende of energieke sfeer te creëren ...
En Brussel?
Wat vindt Anne Lafère, als ervaren professional, van de aantrekkelijkheid van Brussel voor organisatoren? Om te beginnen, benadrukt ze, hangt de keuze van de locatie vooral af van het feit of er voldoende spelers - exposanten of potentiële bezoekers - in de buurt zijn, eerder dan van de intrinsieke kwaliteiten van een stad. Het is een ander verhaal als het gaat om congressen, conferenties en grote wereldbeurzen. “In dit geval zijn vervoer, hotelfaciliteiten en financiële steun van de overheid de belangrijkste elementen”, zegt ze.
Hoewel ze blij is met de recente opening van nieuwe hotels in Brussel, wijst ze erop dat de stad de afgelopen jaren een aantal toonaangevende beurzen heeft zien vertrekken, met name naar Barcelona. Dit zijn onder andere Seafood, voor vis-, schaal- en schelpdierproducten en Label Expo, gewijd aan etiketten en verpakkingen. “Natuurlijk is het weer niet gunstig, maar in vergelijking met onze concurrenten zetten we ook niet de nodige middelen in,” klaagt ze. De Brussels Hotel Association was ook aangedaan door het vertrek van Label Expo deze zomer. De organisatie wijst erop dat een zakentoerist gemiddeld drie keer meer uitgeeft dan een gewone toerist en pleit voor dringende herinvesteringen in de renovatie van de Paleizen van de Heizel en de bouw van een congrescentrum dat die naam waardig is.
Gaëtan Lachapelle is ook verheugd over het succes van Busworld, het autobussalon met 40.000 bezoekers dat in oktober van dit jaar opnieuw zal plaatsvinden. Het Convention Bureau van visit.brussels wijst er bij navraag op dat het in 2024 609 evenementen heeft ondersteund, in Brussels Expo maar ook op het Square in het centrum van de stad. Ook hier naderen we stilaan de recordcijfers van voor Covid. De hoofdstad is ook wereldleider als het gaat om internationale associatieve congressen - in 2023 werden er niet minder dan 620 georganiseerd.
Enkele van de belangrijkste evenementen waren de recente World Cocoa Conference, AMI Plastics World Expos Europe, European Hydrogen Week en het IAPP Europe Data Protection Congress. Terwijl het IAPP Europe Data Protection Congress al een aantal jaar in Brussel plaatsvindt, veranderen veel andere beurzen elk jaar van locatie, afhankelijk van de interesses van de deelnemers. “Elke editie van een beurs is een kans voor een 'reset',” zegt Gaëtan Lachapelle wijselijk. Niets is dus vanzelfsprekend, noch voor de gaststad, noch voor de organisatoren. De strijd om aantrekkelijkheid houdt nooit op!