De stad zou de bakermat zijn van de kringloopactiviteit, de plaats waar alles mogelijk is, met name op het gebied van voedsel en de productie van voedselgewassen. Dit is de mening van Dermot O’Regan, een afgestudeerde in milieuwetenschappen die vier jaar geleden in Bristol begon met de productie van microplanten in aquaponie.

Grow Bristol is een boerderij die in 2015 door Dermot en zijn vriend Peter Whiting het licht zag dankzij een stevige kennis van zaken op het gebied van stedelijke landbouw – vooral verticale boerderijen. In Bristol stuurt deze technologie nu de productie van microkoriander, een kruid dat de lokale inwoners best smaken en dat talrijke restaurants in deze grote stad van zuidwest Engeland op hun menukaart hebben gezet, uiteraard met vermelding van oorsprong.

De stad heeft echter een lange weg afgelegd: na een verleden in de tabaksteelt (die werd volledig stopgezet in 2015, toen Bristol rookvrij werd) heeft de stad zwaar te lijden gehad onder de globalisering. Dit dwong vele kleine en middelgrote ondernemingen die actief waren in de agro-voedingssector om de deuren te sluiten, waardoor duizenden werknemers hun baan verloren en tientallen productielocaties verlaten werden. Gelukkig besloot de overheid om zich niet door deze noodlottige situatie te laten meeslepen en zich resoluut voor duurzaamheid in te zetten. Door vastberadenheid en lokale politieke steun werd Bristol een van de meest veerkrachtige steden ter wereld. De armoedebestrijding is eveneens een integraal onderdeel geworden van een (her)ontwikkelingsstrategie op lange termijn, die op alle politieke scheidslijnen lijkt te negeren: “We werken er dagelijks aan, dankzij structuren als Fry (nvdr: een hub gewijd aan het verwelkomen van onafhankelijke voedselproducenten, die is gevestigd op de site van een voormalige chocoladefabriek)” vertelt met enige trots Marvin Rees, de jonge burgemeester van Bristol. Hij volgde in 2016 zijn voorganger George Ferguson op en zette diens beleid verder. De activiteiten die in de stad werden opgestart, leverden Bristol in 2016 de Silver Award op van de Sustainable Food Cities.

Microgroenten, kruiden, sla en tilapia

In deze context, die elke vorm van duurzame groei bevordert, besloot Dermot Grow Bristol te ontwikkelen en zijn werkmethode te verfijnen. Dat resulteerde in LettUs Grow (een woordspel dat sla met groei combineert). Vandaag werkt hij innovatieve en duurzame systemen van stedelijke voedselteelt uit, die microgroenten, kruiden en bladsalades, maar ook vis (tilapia) produceren. Het proces maakt binnen een gecontroleerde omgeving gebruik van aquaponie en verticale landbouwtechnieken .

Omdat Dermot en zijn vriend geen half werk leveren, besloten ze zich op een verlaten industrieterrein te vestigen (waar Bristol, net als Brussel, geen gebrek aan heeft) om er wat hij de ‘Grow Box’ noemt te ontwikkelen: een stadsboerderij waarvan de productiviteit niet moet onderdoen voor de productieketens van multinationale agrofoodbedrijven.

De toekomst van Bristol is voor O’Regan nog steeds rooskleurig, of liever, groen: “We plannen onze nieuwe site aan de Feeder Road, bouwen aan onze nieuwe Grow Box, trekken partners aan die actief zijn in de agrovoedingssector, de energie- en sociale sectoren en verbeteren onze marktvertegenwoordiging door nog dichter bij het publiek te staan. Zo zorgen we voor een nog duurzamere, gezondere en gelukkigere stad”.