Thierry Geerts gaf meer dan 12 jaar lang leiding aan Google België. Vandaag neemt het stokje over van Olivier Willocx als hoofd van de organisatie.
In januari kondigde u aan dat u Google ging verlaten. Had u verwacht zo snel een nieuwe baan te aanvaarden?
Thierry
Geerts: “Na de vele jaren bij Google had ik inderdaad een echte sabbatical kunnen
overwegen. Sommige mensen hebben een zwak voor sport of reizen. Ik leef echter
met een passie voor het ondernemende ecosysteem en de wil om de maatschappij
vooruit te stuwen. De kans kwam opduiken en ik heb ze gegrepen. In de paar
weken na mijn vertrek ben ik projecten blijven ondersteunen en heb ik individuele
ondernemers ontmoet. Maar zoiets doe ik veel liever in teamverband.”
Waarom besloot u deze nieuwe uitdaging aan te gaan?
“Voor
een van Google’s concurrenten of voor een grote internationale organisatie gaan
werken zag ik helemaal niet zitten. Alleen een project met een sociale impact
kon me echt bekoren. En wat me echt overtuigde, was het vooruitzicht om voor
Brussel te werken. Ik plaag graag mensen die opscheppen met de vele reizen die
ze doorheen de wereld hebben gemaakt maar geen flauw benul hebben van hoe het
Atomium er vandaag uitziet. Ondernemerschap, Brussel, maatschappelijke impact: mijn
drie passies vind ik terug in deze verantwoordelijkheid. En de schitterende
eerste contacten met de voorzitster waren doorslaggevend.”
Wat waardeert u het meest in Brussel?
“De diversiteit die ook haar rijkdom is. De stad is op het eerste gezicht nogal moeilijk te ontcijferen – en daarom fascinerend. Een kroeg op een paar meter van een luxe boetiek? In Brussel kan dat. Cultureel, culinair, ondernemend: allemaal ecosystemen, die echter nooit aan stereotypen beantwoorden, want Brusselaars zijn uitermate divers. 170 nationaliteiten en talrijke gemeenschappen maken van Brussel een spiegelbeeld van de wereld. Zowel in de lokale eigenheden van haar kleine wijken als in de internationale dimensie van een Europese hoofdstad. En dat alles met een flinke dosis gezond verstand.”
En wat vindt u minder positief?
“Het gebrek aan trots. In alle hoofdsteden ter wereld zijn de mensen trots op wie ze zijn. Hier niet.”
Vóór Google werkte u in een industriële wasserij in Schaarbeek, en daarna in mediagroep Mediahuis (toen nog VUM). Welke herinneringen houdt u daarvan over?
"Als je op 27-jarige leeftijd CEO wordt van een industrieel bedrijf met 100 werknemers, ga je alles heel snel leren. Milieukwesties, veiligheid op de werkplek, relaties met sociale partners, noem maar op. Je ontdekt ook dat er geen domme banen bestaan. In feite blijf ik nieuwsgierig naar alle industriële sectoren, met hun schat aan technieken, knowhow en modellen. Voor Mediahuis ontwikkelde ik een huis-aan-huisblad met een wekelijkse oplage van 4 miljoen exemplaren in 100 verschillende edities. Ik ontdekte er vanzelfsprekend de wereld van de media, maar ook de dynamiek van steden en wijken en het zeer diverse KMO-landschap in ons land. Zij waren trouwens onze adverteerders.”
En Google?
“Verrassend misschien: aan mijn menselijke beleving hecht ik nog meer belang dan aan de technologie. Ik heb er veel geleerd over het beheer van menselijk kapitaal, de opwaardering van diversiteit en de aandacht die de impact hiervan op de maatschappij verdient. Natuurlijk wil ik ook BECI en al haar leden voordeel laten halen uit mijn 20 jaar ervaring in digitale transformatie en artificiële intelligentie. Brusselse bedrijven kunnen het zich hoe dan ook niet veroorloven om deze trein te missen.”
Wat haalde u uit uw ervaring als business angel?
“Als je al lang voor een bedrijf als Google werkt, is de betaling van salarissen aan het einde van de maand een non-event. Als je het contact behoudt met startende bedrijven krijg je voeling voor de realiteit, de uitdagingen en de verantwoordelijkheden van de ondernemer, die in de samenleving onvoldoende worden erkend.”
Waarop berust volgens u het succes van een ondernemersavontuur?
“Op de ondernemer zelf. Ik heb veel zeer gedetailleerde businessplannen gezien die op niets uitliepen. Omgekeerd bleken sommige projecten succesvol, maar helemaal niet om de redenen die we hadden verwacht. Een ondernemingsplan is nuttig als leidraad en om een dialoog met financiers op gang te brengen, maar daarna wordt het altijd ingehaald door een andere realiteit. En daar zijn de passie en energie van de ondernemer echt doorslaggevend, meer dan welke MBA dan ook. Ik heb grenzeloze bewondering voor al wie van scratch een bedrijf opricht.”
“Ik heb grenzeloze bewondering voor al wie van scratch een bedrijf opricht.”
Wat is uw visie op het Brusselse ecosysteem ter ondersteuning van ondernemers?
“Het aantal spelers is verveelvoudigd, maar laten we niet vergeten dat er 15 jaar geleden vrijwel niets bestond. Deze verscheidenheid, vooral per sector, is bijzonder welkom. Misschien ontbreekt het in het huidige landschap aan zichtbaarheid voor een projecteigenaar, die niet noodzakelijk weet waar hij het eerst moet gaan aankloppen. Bovendien bestaan er heel wat ondersteunende structuren voor startende bedrijven, maar veel minder voor scale-ups. Brussel moet nog verder sleutelen aan de ontwikkeling van systemen die grotere projecten – vanaf 10 miljoen euro – kunnen financieren om bedrijven met internationale ambities hier te houden.”
De rol van CEO houdt ook in dat u de dialoog met de politieke wereld aangaat. Wat kunt u BECI bieden op dat vlak?
“Google heeft altijd veel belang gehecht aan zijn impact op de maatschappij. Ik heb dus talrijke contacten gehad met beleidsmakers op allerlei niveaus. Als lid van de Digitale Raad werkte ik samen met de federale ministers belast met digitalisering. Er waren ook contacten met de lokale besturen van Etterbeek of Brussel-Stad in het raam van programma's om kleine bedrijven te helpen digitaliseren of om Street View, Google Maps of Waze uit te rollen. Net als Brussel is de politieke wereld heel divers. Ik heb veel respect voor deze mensen die toegewijd zijn en die ook het hoofd moeten bieden aan een steeds complexere realiteit. Beide partijen zullen blijk moeten geven van empathie, pedagogische aanpak en luistervaardigheid. Ze zullen elkaar ook moeten durven uitdagen, want de ontwikkeling van Brussel begint bij een constructieve aanpak.”
Luister naar het podcastinterview met Thierry Geerts op BXFM hier