Ondanks
hun drang naar onafhankelijkheid en het vertrouwen in hun eigen mogelijkheden, ervaren
ondernemers soms een sterk gevoel van eenzaamheid of zelftwijfel. Collegiale
ondersteuning kan dan van doorslaggevend belang zijn.
Réseau Entreprendre werd in 1986 in Frankrijk in het leven geroepen door de familie Mulliez (die ook aan de wieg stond van Auchan, Kiabi, Decathlon en vele andere groepen) en treedt op als een steungroep door en voor ondernemers. Die organisatie is al meer dan 10 jaar aanwezig in Brussel. Ze brengt geselecteerde jonge ondernemers – de laureaten – in contact met doorgewinterde ondernemers – de leden – die op vrijwillige basis hun ervaring willen delen.
De activiteiten van de vereniging berusten op vijf specifieke ondersteuningsprogramma's. Naast Start en Booster is Forward een accelerator voor impactbedrijven. Selfmade helpt vrouwen hun ondernemersambities gestalte te geven. Tot slot is het netwerk partner van COm Relance van BECI, via het Oasis-programma voor ondernemers die in moeilijkheden verkeren.
Sinds 2015 beheert Réseau Entreprendre Bruxelles ook een leenfonds op de eer, dat succesvolle aanvragers toegang geeft tot €20.000, renteloos en ongedekt. Dit kan worden ingezet om toegang tot traditionele financiering te vergemakkelijken door te fungeren als eigen kapitaalinbreng, om operationele projecten te financieren of om een frisse wind te laten waaien terwijl je wacht om jezelf een eerste salaris uit te keren.
Via haar man, zelf een ondernemer, ontdekte Séverine Cuvelier het Brusselse netwerk dat ze nu leidt. Maak kennis met de vrouw die, na o.a. in het familiebedrijf te hebben gewerkt, zegt dat ze in 2016 haar droombaan heeft gevonden ...
Voor hoeveel ondernemers zet de organisatie zich vandaag in?
In 2023 ondersteunden we nagenoeg 140 laureaten. We hebben ook 260 leden, allen ondernemers/begeleiders die een bijdrage betalen en hun tijd geven.
Neemt dit aantal toe?
Sinds onze oprichting groeien we gestaag, maar niet exponentieel. Het ecosysteem van het Brusselse ondernemerschap is zeer divers, maar niet gigantisch. Bovendien beperken we de toegang tot het netwerk tot mensen die een echte ondernemerservaring aan de dag kunnen leggen. Tot slot willen we een omvang behouden waarmee ons team iedereen bij de programma's en evenementen kan betrekken.
Begeleidende ondernemers betalen om hun tijd te geven. Wat levert hen dat op?
Hun betrokkenheid berust op een sterke reeks waarden: kosteloos, wederzijds, professioneel en menselijk. Vaak is hun motivatie te vinden in het besef dat ze in het verleden graag zelf een dergelijke steun zouden hebben genoten. Anderen willen concreet bijdragen tot de ontwikkeling van hun gewest. Maar bovenal beschouwen velen dit als een kans om hun eigen ervaring te verrijken door gedachtewisselingen met jongere mensen of mensen die een andere cyclus in het leven van hun bedrijf doorstaan. Veelvoorkomende thema’s zijn bijvoorbeeld de digitale strategie of de lancering van een nieuwe zaak na de verkoop van de vorige. Even melden dat deze betrokkenheid puur belangeloos is: de leden mogen niet investeren in de bedrijven die ze ondersteunen.
Wat de kandidaten betreft, tot wie richten jullie zich in het bijzonder?
We zijn geen incubator. De laureaten bezitten al enige commerciële dynamiek. Meestal hebben ze minstens twee of drie jaar ervaring en een omzet van €100.000 of meer. Die cijfers kunnen echter sterk variëren, afhankelijk van de sector waarin ze actief zijn.
Het netwerk beschrijft zijn roeping als “steun aan mensen, eerder dan aan projecten”. Hoe maak je dit onderscheid?
Voordat hij lid wordt van het netwerk, heeft elke kandidaat een gesprek met meerdere leden. Hierbij is het de bedoeling om de ondernemerskwaliteiten van de persoon te beoordelen, in het bijzonder zijn of haar vermogen om terug te stuiteren in geval van moeilijkheden, zijn of haar luistervaardigheid en de gave om zichzelf in vraag te stellen. Wij geloven ook dat technische vaardigheden zo ongeveer overal op de markt toegankelijk zijn. Dergelijke bekwaamheden zijn uiteraard ook bij ons beschikbaar, maar we willen vooral fungeren als een echte sparring partner voor ondernemers die moeilijkheden ondervinden. Ons vermogen om dit ‘spiegeleffect’ teweeg te brengen dankzij ervaren ondernemers is wat ons uniek maakt.
Covid en ondersteuningsplannen, de energiecrisis, inflatie en stijgende rentes. Welke weerslag hadden die omwentelingen op het netwerk?
Gedurende al die tijd is het aantal aanvragen nooit gedaald. Aan de andere kant dwongen de kredietkosten een aantal zeer groeigerichte bedrijven om hun winstgevendheid en levensvatbaarheid onder de loep te nemen. Uiteindelijk werden ze veel gezonder. De ‘ondernemerszeepbel’ gekoppeld aan gratis geld via de post-Covid maatregelen was op de lange termijn niet houdbaar.
Naast het Brusselse netwerk bestaat er ook een Réseau Entreprendre Wallonie. Waarom dit onderscheid?
We zijn deels afhankelijk van overheidsmiddelen. De bevoegdheden die verband houden met onze missie zijn echter geregionaliseerd. We moeten ons houden aan KPI's die door het gewest worden opgelegd, in het bijzonder de bijdrage aan de creatie van lokale en duurzame banen. Maar eerlijk gezegd zou ik supertrots zijn als de Franstalige netwerken zich zouden verenigen. Er zou veel ruimte zijn om samenwerkingsverbanden in te stellen, met behoud van zeer specifieke lokale kenmerken en doelstellingen.
Een woordje over het Selfmade programma, speciaal voor vrouwelijke ondernemers...
We hoorden soms van vrouwelijke ondernemers die afgeschrikt werden door onze resoluut op groei gerichte missie. Op onze Algemene Vergadering in 2023 beloofde ik het aandeel vrouwen in het netwerk te verhogen van 20% naar 30%. Naast de andere programma's waaraan ze deelnemen, wilden we een kader creëren waarin vrouwelijke ondernemers in alle vertrouwen met elkaar kunnen praten over onderwerpen die haar specifiek aanbelangen. Aan de ene kant is er het deelprogramma Foundation, om hen te helpen de stap te zetten van ambachtelijke of hobbyactiviteiten naar echt ondernemerschap. Dan is er Empower, een forum voor meer gevestigde vrouwelijke ondernemers. De eerste reacties zijn erg bemoedigend. Eerlijk gezegd heb ik altijd mijn twijfels gehad over strikt genderspecifieke netwerken, omdat ik denk dat de echte troeven liggen in genderdiversiteit. Toch moet ik vermelden dat veel vrouwelijke ondernemers nog te vaak slachtoffer zijn van het ‘oplichterssyndroom’.
