Fondateur de la célèbre chaîne de magasins Wal-Mart, Sam Walton est considéré comme « l’entrepreneur du XXe siècle ». Il est parvenu à transformer 25 000 $ en 476 milliards et faire d’une petite boutique de l’Arkansas, le premier distributeur mondial devenu première entreprise de la planète.
Si aujourd’hui Wal-Mart possède 11 000 magasins et est considéré comme le 3e employeur au monde avec ses 2,2 millions de salariés (juste après les armées chinoise et américaine), il est difficile de croire que l’histoire a commencé un 2 juillet 1962 à Bentonville, une petite ville perdue de l’Arkansas. À l’époque, ses habitants étaient loin de s’imaginer qu’elle deviendrait le berceau de l’une des plus spectaculaires réussites commerciales de l’histoire.
En 1945, c’est avec la modeste somme de 25 000 $ empruntée à son beau-père que le jeune Walton achète une franchise Ben Franklin à Newport. Petit à petit, il découvre le monde de la grande distribution et développe une quinzaine de magasins. Contrairement à son franchiseur, l’homme est convaincu de l’immense potentiel des zones rurales. Après quelques altercations, il décide de se lancer seul et ouvre sa première boutique Wal-Mart, issue de la contraction de Walton et Market.
Le succès est au rendez-vous : l’entrepreneur a su capitaliser sur l’incroyable aspiration à consommer des États-Unis de l’après-guerre. Le modèle est simple : ouvrir des magasins dans les petites villes rurales négligées par les grands distributeurs. Walton a une philosophie : « un sou est un sou ». Il abandonne l’aspect esthétique et tout est pensé à moindre coût pour miser sur une logistique imparable.
Dès 1972, Wal-Mart est introduit en Bourse et, 9 ans plus tard, il devient le n° 1 américain de la distribution : le discount est né.
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